看到这个慌张到口不择言的刀使，我这次多用了一些力朝他腹部捶了下去。不过还没等克莱因把话说完，在后面的其它五个成员便争先恐后跑上来，全部的人都抢着自我介绍起来了。


    「风林火山」的成员全部都是在玩SAO以前便认识了。克莱因他一个人守护全部的同伴，并且指导他们成长到足以担任攻略组的一员。两年前——在这个死亡游戏开始的日子，让我感到胆怯并拒绝承受的重担，他一个人独力扛下来了。


    我把渗入心底深处的自我厌恶感吞下肚里，转过身来对亚丝娜说道：


    「嗯……领队的脸看起来虽然像坏蛋，但他们都是不错的人啦。」


    这次换克莱因用力朝我的脚踩了下去。旁边的亚丝娜看见我们这个样子，忍俊不住弯着身子开始笑了起来。克莱因原本脸上还露出害羞般的扭曲笑容，忽然间又像回过神来似的抓住我的手臂，用极力压抑但还是听得出充满杀气的声音问：


    「怎怎怎怎么回事啊桐人?」


    亚丝娜直接走到穷于回答的我身边，用相当清晰的声音说：


    「你好。我这阵子都会跟这个人一起组队，请多指教。」


    我听到她这么说时内心吓了一大跳，想着「我们不是只有今天组队而已吗?」，而克莱因他们脸上则马上变成失望与愤怒的表情。


    不久后克莱因用充满杀气的眼神看着我，咬牙切齿地怒吼：


    「桐人，你这家伙……」


    当我心里想着这下可不是简单就能脱身，并感到相当无奈的时候……


    从这群人刚刚过来的方向又传来脚步声与金属声，告知我们又有一群人来了。听到那异常整齐的声音，亚丝娜带着紧张的表情碰了碰我的手腕，悄声说道：


    「桐人，是『军队』!」


    我马上往入口那里看去，出现在那里的，果然是曾在森林里见到的重装部队。克莱因举起手要五名同伴退到墙边。军队依然是以两列纵队的排列方式行军走入房间，但已经没有在森林时那么整齐划一了。他们的脚步沉重，从头盔底下的表情也可以看出他们相当疲累。


    部队到达安全区域的另一端之后便停了下来。站在前面的男人一开口说「休息」，剩下的十一个人便发出巨大声音倒卧或坐在地上。男人看都不看自己的同伴一眼，便朝我们这里走了过来。


    仔细一看，可以发现男人的装备与其它十一个人有些许不同。除了金属铠甲是高级品之外，胸口的部分也画有其它人所没有的，以艾恩葛朗特全景而设计出来的徽章。


    男人在我们面前停下脚步，把头盔摘了下来。他是个相当高大的男人，年纪大概在三十岁出头，四角形的脸配上一头极短发，粗眉毛下的小小眼睛闪烁着锐利光芒，嘴巴则紧紧地闭着。他视线往我们这里一扫，对站在最前面的我开口说道：


    「我是隶属艾恩葛朗特解放军的柯巴兹中校。」


    真让人意想不到。原本「军队」只是集团外部的人为了揶揄他们所取的外号，但不知何时竟已经成为他们的正式称呼了。而且还自称「中校」。我心里虽然感到有点讨厌，但还是简短地自我介绍，「桐人，独行玩家」。


    男人轻轻点了点头，用傲慢的口气接着问道：


    「你们已经攻略过前面的区域了吗?」


    「嗯……地图已经纪录到头目房间前面了。」


    「唔。那希望你能提供地图档案给我。」


    看到男人这种一副理所当然的态度，就连我也有点吓了一跳。但站在后面的克莱因跟我不一样，只见他粗声粗气地喊道：


    「说什么……要我们提供?你这家伙知道纪录地图要花多少心血吗?竟然敢讲这种话!」


    未攻略区域的地图档案可说是相当重要的情报。在以宝箱为目标的宝物猎人之间可以卖得很高的价钱。


    一听到克莱因的声音，男人马上扬起单边的眉毛，抬起下巴大声回话道：


    「我们正为了解放你们这些一般玩家而战!」


    接着又说道：


    「协助我们也是你们应尽的义务!」


    ——所谓的桀傲不逊，指的应该就是这种态度吧。明明这一整年来，军队几乎都没有积极参与过楼层攻略。


    「等一下，你这人怎么……」


    「你这家伙……」


    站在左右两边的亚丝娜与克莱因，发出怒气即将爆发的声音，但我用手制止了他们。


    「反正本来就准备要回到城镇就公开，给他也没关系。」


    「喂喂，你人也太好了吧桐人。」


    「我没打算把地图档案拿来卖钱。」


    我一边说一边叫出交易窗口，把迷宫区的档案传给自称柯巴兹中校的男人。男人面无表情地接收完档案，用完全听不出有感谢之意的声音说了句「谢谢合作」之后就转过身去。我对着他的背后说道：


    「我劝你还是不要随便去攻打头目比较好。」


    柯巴兹稍微转了过来。


    「这要由我来判断……」


    「我们刚刚去看过头目的房间，那不是随便一些人就可以对付的敌人。而且你的同伴们看起来也已经相当疲劳了。」

「……我的部下不是这种程度就会唉唉叫的软脚虾!」


    虽然柯巴兹在提到「部下」时，用有点愤慨的口气强调了一下，但那些正坐在地上的「部下」们，却似乎不怎么同意他所说的话。


    「你们这些家伙马上给我站起来!」


    听到柯巴兹这么说，他们才慢慢站起身，排成两列纵队。柯巴兹看也不看这里便直接站到队伍前面，先举起一只手又迅速向下挥。十二个人整齐举起武器，沉重的装备发出声响，重新开始进军。


    虽然他们的HP值看起来是全满没错，但SAO内部紧凑的战斗将会带来看不见的疲劳感。留在另一个世界里的真正肉体虽然没有任何动作，但这些疲劳感是得在这边经过睡眠、休息才能够消除的。在我看来，军队的玩家们因为不习惯最前线的战斗，体力已经消耗殆尽了。


    「……那些家伙没问题吗……」


    等军队的部队消失在通往上层的出口，而且听不到他们规则的脚步声后，克莱因用担心的声音如此说道。这家伙真是个好人。


    「就算再怎么笨也不会马上就跑去攻打头目才对……」


    看来亚丝娜也有点担心。那个叫柯巴兹中校的家伙讲话的口气，确实让人有种他会鲁莽行事的感觉。


    「……还是跟去看一下比较好吧……?」


    我说完之后，不只克莱因跟亚丝娜，连另外五个人也跟着同意了。


    我虽然边苦笑边想着「大家怎么人都那么好」，但还是下定决心跟上去看看。如果现在就离开迷宫，之后又知道刚刚那群人没回来的话，会害我晚上睡不好觉。


    迅速确认完装备，准备往前走时，忽然有声音传进我耳里——


    可以听见背后的克莱因正小声对亚丝娜说话。当我正觉得这家伙实在是学不乖而露出苦笑时，他们说话的内容却大出我意料之外。


    「啊——那个，亚丝娜小姐。怎么说才好呢……那家伙、桐人就请妳多照顾了。虽然是个不太会说话、又不会做人的笨蛋战斗狂……」


    我马上向后冲，用力拉扯克莱因的头巾尾端。


    「你、你在胡说些什么啊!」


    「因、因为……」


    刀使歪着头，搓搓自己下巴的胡子，接着说道：


    「你难得会跟人家组队。就算是中了美人计，也算有非常大的进步了。所以我才会……」


    「我、我才没有中什么美人计呢!」


    虽然我如此反驳，但克莱因和他五个同伴，甚至不知道为什么，连亚丝娜都带着微笑盯着我看，我只好歪着嘴转过身去。


    接着又听见亚丝娜对克莱因说「交给我吧」的声音。


    我一边用靴子踩出清脆的声音，一边朝通往上层的通路逃了出去。

第一卷 艾恩葛朗特 11

11


    运气不好的我们在中途遇上了一群蜥蜴人，当我们八个人到达最上面的回廊时，已经是离开安全区域半小时之后的事了。而我们在途中也没有碰到军队的队伍。


    「会不会已经用道具回去了呢?」


    虽然克莱因开玩笑似地如此说道，但我们每个人都不觉得他们会这么做。因此我们自然而然地加快了在长廊前进的速度。


    大约走到一半的距离时，让我们确定心中的不安已经成为事实的证据，在回廊里发出回音，传进我们的耳朵里。一行人马上竖起耳朵仔细听着。


    「啊啊啊啊啊啊…………」


    虽然只能听到细微的声音，但那无庸置疑是惨叫声。


    而且惨叫还不是由怪物所发出的。我们几个互相对看之后，一起开始跑了起来。由于我和亚丝娜敏捷度的数值较高，所以我们两个离克莱因他们越来越远，但这时候已经没空去理这些事情了。踩过闪烁蓝光的潮湿石板，我们像一阵风似的，朝跟刚刚相反的方向飞奔而去。


    不久后，那扇已经往左右两边敞开的大门出现在远处。同时可以看见剧烈燃烧着的蓝色火焰在黑暗中摇晃。除了这些效果外，当然还有那在深处蠢动的巨大身影，以及断断续续响起的金属音和惨叫声。


    「笨蛋……」


    亚丝娜发出悲痛的叫声，并加快了自己的速度，而我也紧跟在她后面。我们的脚尖几乎没有着地，简直像用飞的一样，我想这已经是接近系统辅助速度的极限了。矗立在回廊两边的圆柱，以非常快的速度往后退。


    快到门口时，我和亚丝娜紧急减速，靴子的鞋钉因此飞溅出火花，好不容易才在将近入口的地方停了下来。


    「喂!没事吧!」


    我一边叫一边把半个身子探了进去。


    大门的内部——是一幅恍如地狱般的景象。


    整片地板上喷着格子状的蓝白色火焰。而屹立在中央背对着我们的那个巨大金属躯体，就是蓝色恶魔TheCleameyes。


    牠正从可憎的山羊头部喷出火焰般的气体，并将右手那可以称之为斩马刀的巨剑左右纵横挥舞着。而牠的HP根本减少不到三分之一。在牠对面的，是与恶魔相较之下显得非常渺小的身影——军队的部队，他们正努力四处逃窜。


    现在的他们已经毫无纪律可言了。我马上确认一下人数，发现已经少了两个人。如果是已经用转移道具脱离战场的话就好了——


    正当我这么想的时候，有一个人被斩马刀的刀身扫中而整个人跌倒在地上，这时他的HP已经进入红色危险范围了。不知道为什么会变成这种状况，但恶魔就盘据在军队和我们所在的入口中间，如此一来就根本没办法从入口处脱离。我对着倒地的玩家大声叫道：


    「你在干什么!快点用转移道具啊!」


    但是男人马上将脸转过来，他被火焰照成蓝色的脸上带着明显绝望的表情，大声回话：


    「不行啊……!水……水晶没有用!」


    「什……」


    我整个人说不出话来。这个房间是「水晶无效化空间」吗。虽然这是在迷宫区里偶而会见到的陷阱，但至今还没有在头目房间遇过这种情形。


    「怎么会这样……!」


    亚丝娜屏住了呼吸。因为这么一来就没办法安心进去里面救人了。这时候，在恶魔另一侧的一名玩家高高举起剑，发出怒吼：


    「你们到底在说些什么……!我们解放军的字典里面没有撤退两个字!起来战斗!快起来作战!」


    无庸置疑是柯巴兹的声音。


    「这个混蛋……!」


    我忍不住破口大骂。在水晶无效化空间里有两个人不见——也就代表着他们已经死亡、消失了。最应该避免的事态都发生了，这个男人竟然还在说这种话。感觉上我的愤怒已经快让血液沸腾起来了。


    克莱因他们六个人这时候才追了上来。


    「喂，现在是怎么一回事!」


    我简短地把事情经过告诉他。听完之后，克莱因扭曲着脸说道：


    「难……难道就没办法了吗……」


    或许我们可以杀进去，为他们开出一条血路来撤退，但在这种无法紧急脱离的空间里，连我们这边都有可能出现牺牲者，现场的人数实在太少了。正当我感到犹豫时，在恶魔另一侧的柯巴兹好不容易重整起部队，接着又开口发出命令。


    「全员……突击……!」


    由于十个人里面，已经有两个人的HP减到了极限而倒在地板上。所以剩下的八个人便排成一列各四个人的横列，接着，站在队伍中央的柯巴兹举起剑来开始向前突进。


    「快住手……!」


    但我的喊叫声显然已经传不到他们耳里了。


    这样的攻击实在是太过有勇无谋了。像这样八个人同时进攻根本不能顺利使出剑技，只是徒增混乱而已。跟同时进攻比起来，每个人轮流给怪物一点伤害之后，马上进行切换才是有效的战术。


    恶魔像仁王般站立着，牠边发出引起震动的吼叫声，边从嘴里喷出炫目的气体。看来似乎被牠的气息喷中也会受到伤害。他们八个人被蓝白色光辉包围之后，突击的速度便减缓了下来。而恶魔马上趁这时候将手中巨剑挥了过去。他们其中一个人像被捞起来似地砍飞，直接越过恶魔的头上，整个人用力摔在我们面前。


    这个人正是柯巴兹。

他的HP完全消失了。带着还不能理解自己身上究竟发生了什么事的表情，嘴巴慢慢动了起来。


    ——怎么可能。


    无声地说完这句话后，柯巴兹的身体伴随着刺激我们神经的效果音，变成无数碎片飞散开来。看见一个人如此简单就在我们眼前死去，旁边的亚丝娜发出了很短的尖叫声。


    失去领袖的军队，队伍马上就瓦解了。他们一边哀号一边到处逃窜。而且所有人的HP都已经降到一半以下。


    「不行……这样下去……不行……」


    听到亚丝娜彷佛好不容易才挤出来的声音后，我吓了一跳，赶紧往旁边看。虽然我马上伸出手准备抓住她：


    但还是晚了一步。


    「不行啊————!」


    亚丝娜喊叫着并且像疾风般冲了出去。她与在空中抽出的细剑一同化为闪光，往恶魔刺了过去。


    「亚丝娜!」


    我大叫并且在没有办法的情况下，也拔剑跟在她后面冲了进去。


    「管不了那么多了!」


    克莱因他们也一起发出声音，追随我们进到房间里。


    亚丝娜奋不顾身的一击，在恶魔没有注意到的情况下击中了牠的背部。但是HP却几乎没有减少。


    闪耀魔眼随着怒吼声转过身来，以猛烈的速度斩下斩马刀。亚丝娜虽然马上踏开步伐闪躲，却因为无法完全闪开而受到余波冲击倒在地上。大剑的连击马上又无情地朝她而来。


    「亚丝娜————!」


    几乎让整个身体冻僵的恐惧感袭上心头，我奋力朝亚丝娜与斩马刀中间跳去。千钧一发之际，我的剑成功将恶魔的攻击轨道稍微错开来。紧接着便是一阵难以想象的冲击传遍全身。


    互相交错的刀身先是迸出火花，接着由上方挥下的巨剑撞击在距离亚丝娜身边一点点的地面上，伴随着爆炸声，地上出现了一个深邃大洞。


    「快退下!」


    我大叫并准备抵挡恶魔的追击。接着不断向我招呼过来的每一剑，都带有足以致死的压倒性威力，令我根本没有反击的机会。


    闪耀魔眼所使用的基本上是双手大剑技。但却又跟一般大剑技有些微妙的差异，让人无法先读出攻击模式。我将全部精神放在使用武器、步伐来反弹与闪躲等防御上，但牠每一击的威力实在太过强大，以致于刀刃时常会掠过身体而让HP一点一点慢慢地减少。


    从眼角可以看见克莱因与他的同伴们，正将倒在地上的军队玩家拉到房间外面。只不过因为我和恶魔在正中央战斗，所以搬运动作进行得相当缓慢。


    「呜!」


    敌人的攻击终于准确地击中了我的身体。身体受到足以令人麻痹的冲击，HP值也一下子减少许多。


    我身上的装备与技能构成原来就不利于防御。再这样下去只有死路一条。死亡的恐惧带着令人僵硬的冰冷感觉贯穿我全身。如今也已经没有脱离的机会了。


    剩下来唯一的选择就只有改变成强化攻击模式，用上全部力量来对付敌人而已。


    「亚丝娜!克莱因!帮我撑个十秒钟!」


    我这样喊着，右手的剑用力一挥挡开恶魔的攻击，勉强制造出空档时间后便往地上滚开。克莱因马上代替我冲进来用大刀应战。


    只不过克莱因的大刀与亚丝娜的细剑都因为是重视速度的武器而缺乏重量。我想他们应该没办法抵挡恶魔的巨剑才对。我滚落在地上的时候，左手向下一挥把主选单叫了出来。


    现在开始不容许有任何操作错误。我压抑住自己激烈的心跳，右手手指开始动了起来。首先拉下所持道具选单，点选一样道具并将它实体化。接着将刚才点选的道具设定到装备人偶的空白部分上，然后打开技能窗口，变更目前选择的武器技能。


    全部操作结束，按下OK按钮关掉窗口后，我确认了背上新增加的重量，抬起头来喊道：


    「可以了!」


    我看见克莱因吃了一计攻击，HP一边减少一边向后退。这时候原本应该马上使用水晶恢复体力才对，但水晶在这个房间里面没有办法发挥效用。现在与恶魔对峙的亚丝娜也在数秒钟之内，HP就因为低于五成而变成黄色了。


    听到我的声音之后，亚丝娜背对着我点了点头，然后伴随尖锐的喊叫声使出突刺技。


    「呀啊啊啊啊!」


    划出纯白残光的一击，在空中与闪耀魔眼的剑互相冲突而飞散出火花。两者随着剧烈的声音往后退开，接着出现了空档时间。


    「切换!」


    看准这个时机喊完之后，我便朝敌人正面冲了过去。刚刚从僵硬状态恢复过来的恶魔将剑高高举了起来。


    我右手的爱剑将对方划着火炎般轨迹斩落的剑反弹回去后，左手马上就绕到背上握住新剑的剑柄。拔剑之后的第一击，立刻往恶魔身体上招呼。这第一次的完全攻击，好不容易可以看见那家伙的HP有所减少。


    「唔哦哦哦哦哦!」


    发出愤怒的吼叫声，恶魔再度施放由上段向下砍的斩击。这次我交叉手里的剑来稳稳接住牠的攻击，然后将剑推了回去。到目前为止一直采取守势的我，决定趁那家伙失去平衡时，来个一笔勾销，于是我便展开一连串的攻击。


    右手剑从中段砍进去，左手剑马上跟着刺进恶魔的身体。右、左、再接右。脑部思考回路以快要燃烧起来的速度，控制我不断挥着剑。尖锐的效果音不断响着，流星般飞散的白光照耀整个空间。


    这就是我的隐藏技，特别技能「二刀流」。现在使出的就是它的上级剑技，连续十六次攻击的「星爆气流斩」。


    「唔哦哦哦哦哦啊啊啊!」


    毫不理会恶魔的剑弹开了几次攻击，我只是吼叫着然后不断把自己的剑往恶魔身上砍。我的眼眶发热，眼里只看得见敌人的身影。虽然恶魔的剑也不时碰到我的身体，但感觉上那股冲击就像是从另一个遥远世界传过来一般。肾上腺素在全身发挥作用，每当剑击中敌人时，脑神经都像遭到电击一般。


    快点，再更快一点。这时我已用比平时快两倍的速度来挥动双剑了，但已经紧绷到极限的神经还是感到不够迅速。只见我用甚至超乎系统辅助以上的速度不断进行攻击。


    「…………啊啊啊啊啊啊啊啊!!」


    与吼叫声同时绽放出来的第十六击，贯穿闪耀魔眼的胸口中央。


    「唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」


    回过神来，才发现吼叫的不只是我自己而已。仰望天空的巨大恶魔一边从口鼻喷出大量气息，一边咆哮着。


    当我发现敌人全身僵硬住的瞬间——


    闪耀魔眼就变成巨大蓝色碎片炸开来。房间里降下了许多闪烁着光芒的粒子。


    结束……了吗……?


    我因为战斗的余热而感到晕眩，但还是在无意识中将双剑甩了一下，同时收进背上交叉吊着的剑鞘里。我立刻确认了一下自己的HP。可以看见红色的在线仅剩下一点点残值。当我事不关己似地注视着HP时，忽然感到全身瘫软，接着没有发出任何声音地倒在地板上。


    我瞬间失去了意识。

第一卷 艾恩葛朗特 12

12


    「……醒，桐人醒醒啊!」


    亚丝娜近似哀号的叫声将我的意识勉强拉了回来。贯穿头部的疼痛感让我不由得板着脸撑起上半身来。


    「痛痛痛……」


    看了一下周围，发现这里是刚刚的头目房间。而空中还飞舞着蓝色光线残渣。看来我失去意识的时间只有几秒钟而已。


    亚丝娜蹲在地上，将整张脸靠近我的眼前。可以见到她眉头深蹙、紧咬嘴唇，好像快哭出来的模样。


    「笨蛋……!这么乱来……!」


    她这么叫着的同时，也以很快的速度搂住我的脖子，我则是因为这突如其来的状况而吓到忘了头痛，只能不断眨着眼睛。


    「……妳再抱得这么紧，我的HP就会完全消失啦。」


    带着开玩笑的语气如此说道，但亚丝娜听完后脸上却出现了真正生气的表情。接着我的嘴里被塞进了小小的瓶口。流进嘴里那类似绿茶混合柠檬汁味道的液体，是高级回复药水。如此一来，五分钟过后HP值便能完全恢复了，但全身的倦怠感应该没有那么容易消除才对。


    亚丝娜确认我将瓶里的药水喝完之后，面容便开始扭曲了起来。为了藏起自己这样的表情，她将额头靠在我的肩膀上。


    我听到脚步声响抬起头来后，就看见克莱因有些顾忌地对我说道：


    「残活的军队那群人已经回复完毕，不过柯巴兹和另外两个家伙不幸死了……」


    「……这样啊。上一次头目攻略战出现牺牲者，已经是第六十七层时的事了……」


    「这根本不是什么攻略。柯巴兹那个混帐……人死了还有什么用呢……」


    克莱因嘴里吐出这句话后，摇着头深深叹了一口气。接着像要转换心情般开口对我问道：


    「话说回来，你刚刚那是什么技巧?」


    「……不说行吗?」


    「当然不行，我可从没见过那种剑技!」


    我这时才发现，房间里除了亚丝娜之外，每个人都沉默着等我开口说话。


    「……是特别技能啦。叫做『二刀流』。」


    哦哦……这种惊叹声从军队的残存者以及克莱因的同伴之间传了出来。


    各式各样的武器技能通常是依据一定顺序的修行来循序渐进习得。以剑来当例子的话，基本的单手直剑技能成长到某种程度，并满足某种条件之后，选单上就会出现可以选择的「细剑」或「双手剑」等技能。


    克莱因脸上出现非常有兴趣的表情，马上急着问道：


    「出、出现条件是?」


    「知道的话我早公开了。」


    面对摇着头的我，刀使也低声答了句「说的也是」。


    有人说，出现条件仍未知的武器技能可能是由随机数条件决定，因此才会称为特别技能。现在在我身边的克莱因，他的「大刀」也是特别技能之一。只不过大刀技能并不是那么罕见，只要不断修行曲刀就有很高的机率会出现。


    像这个样子，目前所知道的十几种特别技能，大概最少都有十个人以上成功习得，只有我的「二刀流」和另一个男人的技能不是如此。


    这两种技能应该都各自只有一名习得者，可以称之为「独特技能」。至今为止我一直隐藏自己的二刀流技能，但从今天开始，我是第二名独特技能拥有者这件事，应该就会传遍大街小巷吧。毕竟已经在这么多人面前用出来，就不可能再隐瞒下去了。


    「真是，太见外了吧桐人。有那么厉害的技能还瞒着我。」


    「如果知道怎么才能让技能出现的话，我就不会隐瞒了。但说真的，连我自己也搞不懂是怎么回事。」


    面对克莱因的抱怨，我也只能耸耸肩如此回答。


    我所说的没有半点虚假。一年前的某一天，当我随性看着窗口时，里面就已经出现「二刀流」这个名称了。根本不知道出现条件是什么。


    之后我在进行二刀流技能修行时都会选择没有人烟的地方。在几乎完全习得之后，当独自进行攻略面对怪物时，也只有在非常紧急的状况下才会使用二刀流。除了是把这种技能当成危急时救命的法宝外，自己也实在不喜欢因为这种技能而引人注目。


    我甚至还希望赶快出现除了我之外的二刀流使用者，但却事与愿违——


    我用指尖搔着耳朵周围，继续小声地说道：


    「……如果让人知道了我有这种罕见的技能，不但会一直被人追问……还会招来不少麻烦，所以……」


    克莱因深深点了点头。


    「在线游戏玩家很容易嫉妒别人。像我这种心胸宽大的人是不会啦，不过的确是有很多小鼻子小眼睛的家伙。再加上……」


    说到这里他便闭上嘴，但用似乎意味着什么的眼神，看着紧紧抱住我身体的亚丝娜，接着对我微笑了一下。


    「嗯……你就把接下来的辛劳也当成修行的一部分，好好努力吧，年轻人。」


    「少胡说八道了……」


    克莱因弯下腰拍了一下我的肩膀之后，转身朝「军队」的生存者们走了过去。


    「你们几个可以自己回本部吗?」


    其中一个看起来大概只有十几岁的人点了点头，回答道：


    「可以。那……那个……谢谢你们。」


    「你们要道谢的人应该是他。」


    克莱因用大拇指朝这边指了一下。军队的玩家们摇摇晃晃地站起身来，对着坐在地上的我和亚丝娜深深一鞠躬，便离开了房间。一到回廊便一个个拿出水晶转移离开了。


    蓝色光芒消失之后，克莱因双手叉腰，一副准备进行下一个步骤的模样。


    「我们打算直接到第七十五层的转移门那边让它开始运作，你要来吗?你可是今天的大功臣，要不要由你来启动?」


    「不了，交给你们吧。我太累了。」


    「这样啊。那回去的时候，路上小心……」


    克莱因点了点头之后对同伴打了个招呼。之后六个人便一起走向房间深处的一扇大门。门的另一边应该有通往上层的阶梯才对。刀使在门前停了下来，稍微转过身子来对我说道：


    「那个……桐人啊。你冲进去帮助军队那群人的时候……」


    「……怎么样?」


    「我啊……该怎么说呢，我真的觉得很高兴。我要说的只有这些，再见了。」


    真不知道他在说些什么。克莱因对感到疑惑的我伸出右手大拇指比了一下之后，打开门与同伴们一起消失在门的那头了。


    只剩下我和亚丝娜两个人留在宽广的房间里。从地板喷出的蓝色火焰不知何时已经沉静下来，席卷整个房间的妖气也像骗人般消失无踪。四周围充满与回廊相同的柔和光线，地板上甚至连刚才死斗的痕迹都没有留下。


    我对着头还靠在我肩膀上的亚丝娜说道：


    「喂……亚丝娜……」

「……我好害怕……心里想着……要是你死掉了我该怎么办……」


    她颤抖的声音里带着至今从未听过的软弱。


    「……妳还敢说，是妳先冲进去的吧。」


    我一边说着一边把手放在亚丝娜肩膀上。虽然像这样毫不顾忌地碰她，会有被误认为是性骚扰的危险性，但现在不是考虑那么多的时候。


    把她轻轻拉了过来，我的右耳传来几乎听不见的微弱声音。


    「我暂时不去公会了。」


    「不、不去了……为什么?」


    「……不是说过要暂时跟你组队……你忘了吗?」


    听到这句话的瞬间……


    内心深处竟然会有一股强烈的渴望油然而生，这让我自己也吓了一跳。


    我——独行玩家桐人，是为了在这个世界存活下去而舍弃其它所有玩家的人。是在两年前，一切事情开始的那一天，背弃自己唯一的朋友，无情转身离开的胆小鬼。


    这样的我，连同伴都没资格拥有了——何况是比同伴更亲密的存在呢。


    我应该已经从无可挽回的惨痛经验里学习到这件事才对。我已经发下重誓不再犯同样的过错，不再奢望得到别人的心了。


    但是……


    我僵硬的左手就是怎么样也没办法离开亚丝娜的肩膀。就是没办法离开因互相碰触而传来的假想体温。


    我抱着巨大的矛盾、犹豫以及另一种莫名的情感，简短地答道：


    「……那好吧。」


    听到我的回答，靠在我肩膀上的亚丝娜点了点头。


    隔天。


    我从早上就躲进艾基尔的杂货店二楼。整个人陷在摇椅里面，翘着脚带着不愉快的心情，啜着味道很奇怪的茶。我想这茶应该是店里的不良库存吧。


    整个阿尔格特——不对，大概全艾恩葛朗符都在讨论昨天的「事件」。


    原本光是完成楼层攻略、通往新城镇的转移门开通这些事情，就已经充满话题性了，现在还多了好几个话题。例如「让军队的庞大部队全灭的恶魔」、「二刀流使单独击败恶魔时的五十连击」等等……整件事情被渲染得太过夸张了。


    不知道他们从哪里得来的消息，一大清早就有些剑士和情报贩子跑到我住的地方，害我不得不使用水晶才得以脱身。


    「我一定要搬家……搬到某个超乡下楼层，让人绝对找不到的村庄里……」


    艾基尔微笑着，向不断碎碎念的我走了过来。


    「哎呀，别这么说嘛。偶尔当个名人也不错啊。对了，要不要干脆办个演讲啊。会场和门票方面就交给我来……」


    「谁要办啊!」


    我大叫着把右手上的杯子瞄准艾基尔右边五十公分的地方扔了过去。但习惯成自然的动作引发了飞剑技能，发出亮光的杯子以超快的速度飞出去，撞上墙壁后发出巨大声响。


    所幸建筑物本身是无法破坏的物体，所以只见到了「ImmortalObject」的系统卷标浮现在眼前。如果击中家具的话，必定早就粉碎了吧。


    「呜哇，想杀了我吗!」


    店主夸张地大叫。我只好举起右手做了个抱歉的手势，然后再度陷进椅子里去。


    艾基尔目前正在鉴定我在昨天的战斗中入手的宝物。看他不时发出怪声的样子，就知道里面应该有不少贵重物品才对。


    原本准备将卖出的所得与亚丝娜平分，但她却在过了约定时间之后仍然没有出现。我已经传了朋友讯息给她，所以应该已经知道我在这里才对……


    我们昨天是在第七十四层主要街道的转移门前互相告别。亚丝娜表示要到公会去提出休假申请，接着便往第五十五层的格朗萨姆出发了。因为之前曾发生过克拉帝尔的事情，所以我原本提出要与她同行的提议，但她笑着说没问题，我也只好打消这个念头。


    现在已经超过原本约定好的时间两个小时了。这么晚了人还没出现，难道是发生什么事了吗?还是应该坚持与她同行才对。为了压抑自己内心的不安，我把茶一口气喝完。


    当我将面前大茶壶里的茶喝光，艾基尔也差不多鉴定完毕的时候，楼梯下终于传来了咚咚向上爬的脚步声。接着门迅速地被打开来。


    「嗨，亚丝娜……」


    我把几乎脱口而出的「怎么这么晚才到」这句话吞了回去。身穿一贯制服的亚丝娜一脸苍白，大大的眼睛带着不安。她将双手紧握在胸前，紧咬两、三下嘴唇之后，才像快哭出来似地说道：


    「怎么办……桐人……事情闹大了……」


    将新沏好的茶一口气喝完后，脸上才好不容易恢复一点血色的亚丝娜，开口一点一点地将事情娓娓道来。这时懂得察言观色的艾基尔已经先离开，到一楼的店面去了。


    「昨天……我回到格朗萨姆的公会本部后，将发生的事全部向团长报告。等报告完想暂停在公会的活动后，我就先回家了……原本以为今天早上的例行会议会通过我的申请……」


    与我相对而坐的亚丝娜低下头，用双手握紧茶杯说道：


    「结果团长他……说他可以允许我一时脱团，但有条件……条件就是……想要跟桐人你交一次手……」


    「什……」


    我一时间没办法理解亚丝娜说的话。交手……也就是说想跟我对决吗。亚丝娜想暂时离开公会，为什么会变成要跟我对决呢?


    提出这个疑问之后……


    「我也不知道……」


    亚丝娜看着地上摇了摇头。

「我已经很努力想说服他，这么做根本没有意义……但他无论如何就是不肯听……」


    「不过……这可真是难得。那个男人竟然会提出这种条件……」


    我脑海中浮现他的身影，然后说道。


    「就是说啊。团长他平常别说是公会活动了，就连楼层攻略事宜也全权交由我们处理，他根本完全不曾发过命令。但不知道为什么这次会……」


    虽然KOB的团长靠着他压倒性的魅力，掌握了自己公会甚至是全攻略组的心，但令人意外的是，他从没发过指示或者命令。我在头目战时也曾和他并肩作战过几次，他那一语不发，只是默默支持着战线的身影，实在让人感到相当敬佩。


    这样的男人这次竟然会对亚丝娜的申请发出异议，而且内容还是要求与我对决，这究竟是怎么回事呢?


    虽然感到百思不解，但为了让亚丝娜安心，我还是开口如此说道：


    「……总之我就走一趟格朗萨姆吧。我去跟他直接交涉看看。」


    「嗯……真抱歉。老是给你添麻烦……」


    「我什么都愿意做。因为妳可是我……」


    亚丝娜一直凝视着为了寻找适当名词而沉默下来的我。


    「重要的攻略伙伴……」


    虽然似乎有点不满地噘起嘴巴，但亚丝娜终于还是露出了一点微笑。


    最强的男人、活生生的传说、圣骑士等等被赋予血盟骑士团公会长的称号，可以说一只手数不完。


    他的名字是希兹克利夫。在我的「二刀流」技能传遍街头巷尾之前，他就以在大约六千名玩家之中，唯一的独特技能拥有者这个身分而闻名于艾恩葛朗特。


    使用模拟十字架形状的一对剑与盾，能够使出攻守自如剑技的技能名称是「神圣剑」。我曾在他的身边见过几次这种技能，特别值得一提的就是其拥有的防御力。据说到目前为止还没人见过他的HP陷入黄色区域。在死伤者众多的第五十层头目攻略战时，他一个人便撑下几乎快要崩坏的战线长达十分钟，而这件逸事至今仍为人所津津乐道。


    没有任何武器可以贯穿希兹克利夫的盾。


    这已经是艾恩葛朗特里最被大家深信的定律之一了。


    与亚丝娜一起来到第五十五层的我，心里有着说不出的紧张。当然我没有与希兹克利夫交手的打算。目的只是要拜托他让亚丝娜暂时离开公会而已。


    第五十五层的主要街道区，格朗萨姆市又称「铁之都」。之所以会有这种名称，是因为与其它城镇大多是由石头建造而成不同，这个城镇的主要建筑物——巨大尖塔，全用闪烁着黑色光芒的钢铁建造而成。虽然因为冶炼与雕金工艺相当兴盛而有许多玩家定居于此，但完全没有行道树的街道，在这个秋意渐浓的时节里，让人有种风一吹就特别寒冷的印象。


    我们横越转移门广场，走在由洗炼的钢板连结起来后，用铆钉固定的宽广道路上。亚丝娜的脚步看起来非常沉重，可能是在担心接下来不知道会发生什么事情吧。


    在并排的尖塔群之间走了差不多十分钟，眼前出现了一座更高的尖塔。巨大门扉上有许多银枪突出来，上面挂着的白底红色十字旗被寒风吹得到处飘扬。这里就是血盟骑士团的本部。


    亚丝娜在我前面一点的地方停了下来，抬头看向尖塔。


    「以前本部是设在第三十九层乡下城镇的一栋很小的房子里，大家都一直抱怨实在太窄了。我也不是说公会发展起来不是件好事……但这个城镇实在太冷，我不喜欢……」


    「那就赶快把事情解决，去吃点热的东西吧。」


    「真是。你就只想到吃。」


    亚丝娜笑着举起左手轻轻握着我右手的指尖。她看也不看心跳不已的我，维持这样的姿势过了几秒钟，说了句「好，充电完毕」之后才将手放开，然后就这样迈开步伐朝着尖塔走去。我急忙跟在她后面。


    爬上宽广阶梯后，有扇左右敞开着的大门，但两侧站有装备长枪的重装甲卫兵。亚丝娜一边让靴子上的鞋钉发出声音，一边往门口走去，卫兵们一看见她便举起长枪敬了个礼。


    「辛苦你们了。」


    无论是利落地举起单手回礼，还是充满朝气的走路方式，都让人无法相信现在的她，跟一个小时前在艾基尔店里那个沮丧的女孩是同一个人。我畏畏缩缩地跟在亚丝娜后面，经过卫兵身边进到塔里面去。


    这座高塔与街道同样是以黑色钢铁建造，它的一楼是相当通透的大厅，现在里面一个人都没有。


    心里一边觉得这栋建筑物给人比街道还冰冷的感觉，一边走过由各式各样金属组成的精致马赛克模样地板后，一座巨大螺旋状楼梯出现在面前。


    大厅里响起我们爬上楼梯时发出的金属声响。这种高度，筋力值较低的人绝对在半途就累得受不了了。经过好几扇门，当我开始想着不知道要爬多高时，亚丝娜的脚步终于在一扇冰冷的钢铁门前停了下来。


    「就是这里吗……?」


    「嗯……」


    亚丝娜无精打采地点了点头。接着她像终于下定决心似的，伸出右手用力敲了敲门，然后不等里面的人回答便直接将门推开。由门内溢出的大量光线让我的眼睛瞇了起来。


    里面是用上塔内一整层空间的圆形房间，四周墙壁全是透明玻璃。从玻璃外透进来的灰色光线让整个房间染上同一种色调。


    房间中央放着一张半圆形的巨大桌子，排在桌子对面的五脚椅子上各自坐着几个男人。左右的四个人我没有见过，只有坐在中央的那个人我绝不会认错。那是圣骑士希兹克利夫。


    他的外表看起来完全没有压迫感。年纪应该在二十五岁左右吧。他有一张看起来像学者的尖瘦脸孔。铁灰色的头发垂在秀逸的额头上。他那高大但略显削瘦的身体包裹在一件宽松的鲜红色长袍里，这样的身影看起来与其说像个剑士，倒不如说像是不存在于这个世界的魔法师。


    但最有特色的，应该是他的眼睛。那不可思议的黄铜色瞳孔里散发出强烈的磁性，让与他对峙的人感到胆怯。虽然已经不是第一次见到他了，但现在我在气势上就已经输了一大截。


    亚丝娜边让靴子发出声音边走到桌子前，对着他轻轻行了个礼。


    「我是来向你们道别的。」


    听到她的话之后，希兹克利夫稍微苦笑了一下说道：


    「别那么快下结论。让我和他说点话吧。」


    说完便盯着我看。于是我把帽子脱下走到亚丝娜身边。


    「这是我第一次在头目攻略战的场所外与你见面吧。桐人。」


    「不……以前在第六十七层攻略会议时，曾和您说过几句话。」


    很自然地就以尊敬的语气回答他的问题。


    希兹克利夫轻轻点了点头，在桌上将他削瘦的双掌合了起来。


    「那真是场辛苦的战役。我们公会里也差点有牺牲者出现。虽然我们被称做是最强的公会，但仍时常感到战力不足。而现在你竟然又准备将我们公会里重要的主力玩家带走——」


    「如果真的很看重她，就应该更慎选护卫的人才对。」


    听见我这种尖锐的回答，坐在桌子右端绷着脸的男人马上脸色一变，准备站起身来。希兹克利夫轻轻用手制止他后说道：


    「我已经命令克拉帝尔在家反省自己的过错了。对于让你感到困扰这件事，我向你道歉。不过，我们也不能这么轻易就让你把副团长带走。桐人——」


    希兹克利夫紧紧盯着这边看。从他那有金属色泽的双眼里，散发出强烈的意志力。


    「想带走亚丝娜，就靠你的剑——用你的『二刀流』来将她夺走。跟我交手，如果你获胜，就可以带走亚丝娜。不过，若是你败给了我，就得加入血盟骑士团。」


    「…………」


    感觉上我有点理解这个神秘男人的想法了。


    原来，这个男人也是个深深为剑斗着迷的人。而且还对自己的技巧拥有绝对自信。即使被困在这个死亡游戏里面，仍然没有办法舍弃身为游戏人的自尊，真是个无可救药的家伙。也就是说，他跟我是同一类的人。


    听完希兹克利夫所说的话，到目前为止一直保持沉默的亚丝娜也沉不住气开口说道：


    「团长，我也不是说要退出公会。只不过想离开一阵子，好好思考一些事情而已。」


    我把手放到还想继续说下去的亚丝娜肩上，往前走了一步，直接从正面接收希兹克利夫的视线。然后像半自动般开口说道：

「好吧。如果你那么希望剑下见真章，那我们就以对决来分出高下吧。」


    「真是——!你这笨蛋笨蛋笨蛋!」


    场景再度回到阿尔格特，艾基尔的店二楼。把探出头来想要确认状况的店主踢下楼去后，我努力安抚着亚丝娜。


    「我费尽心力想要说服他，你却答应要决斗!」


    亚丝娜稍微把腰靠在我坐的摇椅的扶手上，用她小小的拳头不断捶着我。


    「是我不好，都是我不好可以了吧!一时受不了挑衅就脱口而出了……」


    抓住她的拳头，轻轻捏紧了一下，她才好不容易安静下来，但却气嘟嘟地鼓起腮帮子。这种样子和在公会里的她实在相差太大了，害我得非常努力才能将涌起的笑意吞回肚子。


    「没问题啦，选的是一击结束的规则，所以不会有危险。而且我又不一定会输……」


    「唔～～」


    坐在扶手上翘起长长的脚，亚丝娜低声说道：


    「……之前看见桐人你的『二刀流』时，真的觉得像是另一个次元的强度。不过团长的『神圣剑』也是一样……那个人的实力可以说已经超越了游戏的平衡度了。老实说，我真不知道哪边会获胜……不过，你怎么办?如果输了，我不能休假也就算了，连桐人你都得加入KOB才行吶。」


    「其实换个想法，这样也算达成目的。」


    「咦?为什么?」


    我努力张开僵硬的嘴巴来回答她：


    「那个，我呢，只……只要有亚丝娜在，就算加入公会也没关系。」


    如果是以前，就算打死我也不可能讲出这样的话。亚丝娜瞬时瞪大了眼睛，不久脸马上就红得像熟透的苹果一样。接着不知道为什么又鼓着脸从椅子上下来，走到窗户边。


    越过背对着我的亚丝娜，可以听见一点点在夕阳下的阿尔格特那充满了活力的吵杂声传了进来。


    刚刚说的是实话，虽然心里对加入公会这件事多少还是有点反抗。一想起曾经加入过，但目前已不存在的公会，便让我感到锥心之痛。


    哎呀，反正我也不会那么简单就输的……我在心中如此嘀咕着，然后离开椅子来到了亚丝娜身边。不久，亚丝娜的头便轻轻靠在我的肩膀上。

第一卷 艾恩葛朗特 13

13


    上个礼拜新开通的第七十五层主要街道区里，都是古罗马风格的建筑物。地图上所表示的名称是「科力尼亚」。目前已经有许多剑士与商人玩家进驻此地，另外也有许多不参加攻略，只为了看街道模样的群众涌入，整个城镇可说充满了活力。再加上今天有相当罕见的特殊活动，造成转移门从早上开始便络绎不绝地吐出许多访客。


    街道是由切成四角型的白色石灰岩堆积起来建造而成。与神殿风格建筑物、宽广水道并称为城镇象征的，是一座矗立在转移门前的巨大竞技场。我与希兹克利夫的对决正好就决定在这里举行。但是……


    「喷火爆米花一杯十珂尔!十珂尔!」


    「冰凉的黑啤酒唷!」


    竞技场入口处有许多商人玩家的店铺排列着，他们每个人都扯开喉咙放声叫卖，对着大排长龙的观众推销看起来相当可疑的食物。


    「……这、这到底是怎么回事啊……」


    我被面前的景象吓了一大跳，只好对身旁的亚丝娜如此问道。


    「我、我也不清楚……」


    「喂，那边在卖票的是你们KOB的人吧!为什么会变成这么盛大的活动啊?」


    「这、这个……」


    「难、难道说这才是希兹克利夫真正的目的吗?」


    「不，我想这应该是会计大善先生干的好事。那个人最会精打细算了。」


    在「啊哈哈」笑着的亚丝娜面前，我整个人感到非常无力。


    「……我们逃吧亚丝娜。躲到第二十层左右的宽广田野去种田。」


    「我是无所谓……」


    亚丝娜用一脸事不关己的表情说道。


    「但现在逃走的话——你一定会被人骂到臭头的。」


    「可恶……」


    「哎呀，这可是你自己造的孽。啊……大善先生。」


    抬起头，马上就见到一个，没有人比他更不适合穿着KOB红白色制服的胖男人，一边晃着肥满的肚子一边往这里走了过来。


    「唉唷——感谢感谢!」


    他在圆滚滚的脸上堆满笑容对我说道。


    「多亏了桐人你的帮忙，让我们赚了一大票!说起来，这种活动如果每个月来个一次可就太好了!」


    「谁有那种闲功夫啊!」


    「来来，休息室在这边。这边请这边请。」


    我全身无力地跟在这个开始慢吞吞走了起来的男人身后。这时我心里已经决定不管那么多，豁出去就对了。


    休息室是一间面对着竞技场的小小房间。大善带我们到入口后，说了句还有赌盘赔率要调整就消失了，而我也已经提不起劲来骂他。观众席似乎早已经客满，隐约有许多欢呼声传进休息室里面来。


    当只剩下我们两个人时，亚丝娜才一脸认真地用双手抓紧我的手腕。


    「……就算是一击定胜负，但只要正面吃上一记重攻击还是会有危险。尤其是团长的剑技还有许多未知数，一觉得不妙就马上投降，知道吗?又像上次那样乱来的话，我绝不饶你!」


    「妳还是担心希兹克利夫吧。」


    我脸上露出了微笑，用力拍了一下亚丝娜的肩膀。


    竞技场宣布对决开始的广播，参杂在宛如远方雷鸣般的欢呼声中传了进来。我同时将交叉在背上的双剑稍微抽出一点，故意发出「锵」一声后，又将它们收回剑鞘里去。接着便朝那被切下来似的正方形光线圈中走去。


    环绕圆形竞技场的阶梯状观众席挤满了人。依我看，至少超过一千人以上吧。在最前排可以看见艾基尔与克莱因的身影，嘴里还嚷着「砍死他」、「杀了他」这种危险的话。


    我走到竞技场中央之后停了下来。紧接着，从对面休息室里出现了一道鲜红的人影。现场的欢呼声变得更加大声了。


    平常希兹克利夫所穿着的血盟骑士团制服是白底加上红色的图案，但现在他却身穿完全相反的红底短大衣。虽然他跟我一样身上几乎没有装戴什么护具，但握在左手上的巨大纯白十字盾却格外引人注目。看来剑应该是收在盾的内侧才对，因为可以在盾的顶端部分，看见同样有着十字架形状的剑柄突了出来。


    他一派轻松地走到我面前，看了一下周围的观众，忍不住苦笑了一下说道：


    「真是抱歉啊桐人。我不知道会变成这个样子。」


    「我可要收取演出费唷。」


    「不……比赛之后你就是我们公会的团员了。我会把这次的对决当作是队务之一。」


    希兹克利夫说完后便收起笑容，同时黄铜色的瞳孔进发出压倒性气势。我不由得心生胆怯而往后退了半步。我们在现实世界里应该躺在距离彼此很遥远的地方，两个人之间也只有数字档案的对话而已，但即使如此，我现在还是能确实感受到对方那种只能称为杀气的气势。


    我把自己的意识切换到战斗模式，由正面接收希兹克利夫的视线。震耳的欢呼声慢慢离我远去，不知道是不是感觉器官已经开始加速运作，我甚至觉得周围的色彩产生了微妙变化。


    希兹克利夫把视线从我身上移开后，往后退了大概十公尺左右，接着他举起右手，眼睛完全不看窗口便操纵起选单来。瞬间眼前就出现了对决讯息，而我当然是选择允许。设定则是选了初击胜负模式。


    倒数已经开始。周围欢呼声已经减弱到像是小小的海浪声一般。

全身血流逐渐加快。用上全部心力压抑住自己渴望战斗的冲动，屏除最后一点犹豫后，我把背上两口爱剑同时拔了出来。我面对的是一开始就得拚尽全力才有机会获胜的敌手。


    希兹克利夫从盾里将细长的剑拔了出来，摆出战斗架式。


    他那种把盾面向这边，只露出上半身的姿势显得相当轻松自然，看来一点也没有用上多余的力道。我心里知道想要预测敌人第一个动作只会徒增疑惑，便下定决心一开始就全力攻击。


    虽然两人视线都没有看向窗口，但在文字「DUEL」出现时，两人还是同时冲了出去。


    我压低身子一口气向前冲，几乎贴在地面上滑行似地突进。


    在快到希兹克利夫面前时转过身子，右手的剑往左斜下方砍去。十字盾迎上我的攻击，接着爆出激烈火花。但我使出的是两段式攻击，左手剑比右边攻势慢了零点一秒，往盾内侧滑了进去。这是二刀流突进技「双重扇形斩」。


    左边一击在快要到达敌人侧腹部时被长剑挡了下来，只有圆环状光线效果空虚地划了一圈。虽然很可惜，但这一击只是用来为这场战斗的开端打个招呼而已。我利用剑技的余势取得距离后重新摆好姿势。


    结果这次换成希兹克利夫像是要回礼般用盾对我发动突击。他的右手臂隐藏在巨大十字盾的阴影里，让人根本看不清楚。


    「啧!」


    我一边咋舌一边向右边冲刺，试着躲过攻击。这是因为我认为只要往盾的方向绕过去，就算看不见一开始的轨道，也可以有较充裕时间来反应对方攻击。


    但是希兹克利夫却将盾整个平举起来——


    「呣!」


    随着厚重的喊叫声，盾前端朝我刺了过来。巨大十字盾拖曳着白色效果光线向我逼近。


    「呜哦!」


    我马上将两手上的剑交叉起来抵住攻击。这使得强烈冲击传遍我全身，我整个人被弹出好几公尺外。先将右手剑往地上一插防止自己跌倒，接着在空中一个回转之后落地。


    想不到那面盾竟然也有攻击判定，简直就像二刀流一样。原本以为两柄武器的攻击次数较多，可以在一击胜负里面占优势，但现在的情况真是出乎我意料之外。


    希兹克利夫毫不给我重整态势的时间，再度利用冲刺缩短彼此间距离。右手上十字架剑柄的长剑，以连「闪光」亚丝娜也不及的速度刺了过来。


    敌人连续开始展开攻击，我只能用双手上的剑全力防御。亚丝娜在事前已经尽可能将「神圣剑」剑技对我说明过了，但这种临时抱佛脚得到的知识实在靠不住。只能藉自己的瞬间反应来抵挡由上下杀过来的攻击。


    用左手剑将八连击最后的上段斩弹开之后，右手马上使出单发重攻击「魔剑侵袭」。


    「呜……呀啊!」


    突刺发出红色光芒，伴随着喷射引擎般的金属质声响刺中十字盾中心。我无视于像击中岩壁般的沉重手感，硬是将招式使尽。


    「喀锵!」爆炸声响起，这次换希兹克利夫被弹了开来。虽然没办法贯穿盾牌，但稍微的损伤有「穿透」过去的感觉。对方HP条稍微减少了一点。不过这点伤害还不足以决定胜负。


    希兹克利夫轻巧地着地后，拉开我们之间的距离。


    「真是了不起的反应速度……」


    「你的防御才真是完美呢……!」


    我说着便再度冲了出去。希兹克利夫也重新摆好架势往这边靠了过来。


    接着就是超高速的连续技表演。我的剑技被他的盾所抵挡，他的剑被我的剑给弹开。两个人周围不断有各式各样的色彩光线飞散，冲击声贯穿整个竞技场的石板地面。彼此间的小攻击偶而会击中对方，两个人的HP开始一点一点减少。即使没被重攻击命中，只要有一边的HP条低于一半的话，另一个人便算获胜了。


    但这时我脑里压根没想过要以那种方式取胜。被囚禁在SAO以来，首次遇到可以称为强敌的对手，让我尝到前所未有的加速感。每当感到知觉向上提升一个档次，攻击速度也会跟着加快。


    还没到达极限。还可以再快一点。快点跟上来啊，希兹克利夫!


    这时，解放所有力量来挥剑的愉悦感包围着我的全身。我想我脸上应该带着笑容吧。随着刀光剑影的斗争越来越白热化，两边的HP条也不断减少，终于来到剩下五成左右的程度了。


    接下来的瞬间，一直以来都没有任何表情的希兹克利夫，脸上突然闪过了一丝显露出感情的模样。他是怎么了。开始急躁了吗?我可以感觉到敌人攻击节奏逐渐开始变慢了。


    「哇啊啊啊啊啊!」


    剎那间我舍弃全部防御，双手的剑开始展开攻击。是「星爆气流斩」。剑就如同由恒星喷出的火炎奔流般往希兹克利夫杀去。


    「呜哦……!」


    希兹克利夫举起十字盾抵挡攻击。我完全不管他的防御，持续由上下左右向他砍去。对方反应变得越来越慢了。


    ——他挡不住了!


    我确定最后一击已经突破他的防御。趁着十字盾挥得太过于右边的时机，我左手的攻击拖曳着光芒，往希兹克利夫身上招呼过去。只要这攻击奏效，他的HP一定会降到五成以下，决斗也将告一段落——


    ——这个时候，世界开始扭曲。


    「……!」


    我不知道该怎么形容才好。还是应该说时间彷佛被人偷走了一样。


    感觉上，除了希兹克利夫一个人之外，包含我身体在内的所有东西都暂停了几十分之一秒的时间。而他原本应该在右边的盾，就像录放机快转般，瞬间移到了左边，将我必杀的一击给弹开。


    「什——」


    大技被抵挡下来的我陷入致命性的僵硬时间。而希兹克利夫当然不会放过这个机会。


    从他右手上所发出的单发突刺，给予我准确到令人憎恨且刚好足以结束战斗的伤害，我当场难堪地倒了下去。从眼角可以看见宣告对决终了的紫色系统讯息闪烁着。


    战斗模式结束，席卷全场的欢呼声开始传进耳里，但我还是没办法回过神来。


    「桐人!」


    亚丝娜跑过来把我扶了起来。


    「啊……啊啊……我不要紧——」


    亚丝娜担心地看着我呆滞的脸。


    输了吗——


    我还没办法相信这件事。希兹克利夫在攻防最后一刻所展现的那种恐怖反应能力，可以说已经超越了玩家——超越了人类的极限。那种不可能存在的速度，甚至让构成他角色的多边形一瞬间产生了扭曲。


    我就这么坐在地上，抬头看着站在稍远处的希兹克利夫。


    不知为何，这时胜利者的脸上却出现相当险恶的表情。鲜红的圣骑士瞇着金属质感双眼瞥了我们一下之后，便一语不发转过身子，在如雷贯耳的欢呼声中慢慢消失在休息室里。