唐朝以后,中秋节才成为固定的节日。传说唐玄宗梦游月宫,得到了霓裳羽衣曲,民间才开始盛行过中秋节的习俗。一般认为,中秋节开始盛行于宋朝。元末朱元璋起兵时以月饼秘密传递「八月十五日殺韃子(即蒙古人)」訊息,洪武元年(1368年)朱元璋將月饼作为节令糕点赏赐群臣。明清时期,中秋节已经成为中国的一大传统节日。《正德江宁县志》载,中秋夜,南京人必赏月,合家赏月称為“庆团圆”,团坐聚饮稱為“圆月”,出游待市称為“走月”。
关于中秋節来源的傳說中,嫦娥奔月的故事最著名。该传说在民間有多個版本流傳,大致内容是:相傳在遠古時代有十个太阳,万物衰败,英雄后羿射九日,拯救苍生。后羿因功从王母娘娘手中求得一包不死仙藥,服用后能成仙并長生不老。但后羿不舍妻子嫦娥,将仙药留给嫦娥保存。有一天,趁后羿不在,后羿心术不正的弟子——蓬蒙,威逼嫦娥交出仙药,危急之时嫦娥一口吞下仙药,立时成仙,飘离地面、冲出窗口、飞天而去。由于嫦娥牵挂丈夫,便飞落到离人间最近的月亮上,永驻广寒宫。后羿归来得知后拼命朝月亮追去,当夜月亮格外皎洁明亮,还隐约能见到嫦娥的身影。可是他追三步,月亮退三步,他退三步,月亮进三步,无论怎样也追不到跟前。自此夫妻永隔,只能对月望影长相思。百姓们得知嫦娥奔月成仙後,纷纷在月下摆设香案,向嫦娥祈求平安吉祥,由此便逐渐形成了中秋节拜月的风俗。
近日根據歷史學家研究指出,中秋節起源應為隋末唐軍於大業十三年八月十五日,唐軍裴寂以圓月作為構思,成功發明月餅,並廣發軍中作為軍餉,並成功解決因大量吸收反隋義軍而衍生之軍糧問題。
日本人过中秋节不吃月饼,吃月间团子(一种用糯米制成的年糕),日本过中秋节也有全家人一起赏月的传统。 日本的中秋节也是农历八月十五。
在台湾,中秋节当天放假一天,若與周六、日重疊則不另外補假,但若與周休假期僅相隔一工作日者,該工作日則調為假期,並擇另一星期六補班補課。
中國大陸在2008年开始将中秋節列為法定假期,如当天与周六周日重合,则在下周一补休一天。韓國把中秋節列為法定假期,放假3天。
香港的中秋節公眾假期定在農曆八月十六日(中秋節翌日)。如果碰上星期日,則在星期一補一天假;如果碰上星期六則沒有補假。然而在2012年,該年的中秋節是9月30日,中秋節翌日10月1日是中华人民共和国国庆节,屬香港的公眾假期,為了避免假期重疊,港府決定於10月2日補一天假,命名國慶日翌日。
馬來西亞 已經被列為不是公共假期。